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El legendario excursionista Dale Sanders completó los 3.530 kilómetros de la mítica ruta norteamericana. Superó lesiones, un bache familiar y el desgaste físico para demostrar que los límites de la edad son un mito.
2 de septiembre de 2026. La cima del monte Katahdin, en el estado de Maine, fue el escenario de una de las mayores hazañas del montañismo de este siglo. Dale Sanders, conocido en toda la comunidad internacional del outdoor bajo el seudónimo de “Grey Beard” (Barba Gris), alcanzó el final del Sendero de los Apalaches. Al hacerlo, consolidó de forma oficial un hito histórico: convertirse, a sus 91 años, en la persona de mayor edad en completar las 2.193 millas (3.530 kilómetros) de la exigente ruta bípeda.
La travesía de Sanders, un exmiembro de la Armada de los Estados Unidos nacido en Kentucky en 1935, no fue un paseo lineal, sino una batalla de resistencia absoluta contra el relieve y el paso del tiempo. Para la Appalachian Trail Conservancy, el reglamento permite cubrir el kilometraje total en tramos discontinuos dentro de un mismo año calendario. Sanders inició su marcha el 6 de septiembre del año pasado y, milla a milla, fue tachando el mapa de un recorrido que cruza 14 estados norteamericanos.
Una corona recuperada y el dilema familiar
Esta no era la primera vez que “Barba Gris” tocaba la gloria. En 2017, a los 82 años, ya había conquistado el mismo récord de longevidad. Sin embargo, en 2021, su amigo cercano M.J. Eberhart (“Nimblewill Nomad”) completó el trayecto a los 83 años, arrebatándole la marca. Lejos de desanimarse, Sanders se preparó mentalmente para volver a las montañas y recuperar su corona.
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El viaje estuvo a punto de truncarse de forma definitiva a comienzos de agosto. Sanders se vio obligado a pausar la marcha y regresar de urgencia a su hogar en Tennessee debido al fallecimiento de su suegra. En medio del dolor familiar y el desgaste acumulado, el senderista dudó en regresar al circuito. Fue su propia esposa quien lo contuvo, disipó sus miedos y lo impulsó a tomar un avión de vuelta para concluir la travesía. “Terminá lo que empezaste”, fue la orden familiar que lo devolvió a los bosques.
El precio del sendero: 71 caídas y una siesta viral
La alta montaña no tiene piedad con las articulaciones, mucho menos a las nueve décadas de vida. Sanders registró un total de 71 caídas documentadas a lo largo de la ruta. Seis de esos impactos fueron catalogados de gravedad extrema. Uno de ellos le provocó un pinzamiento nervioso que requirió atención hospitalaria inmediata. Increíblemente, su última caída ocurrió a tan solo 180 metros de la línea de meta, en las escarpadas laderas de Maine.
El nivel de fatiga del veterano excursionista quedó inmortalizado en las redes sociales en un video que se volvió viral. Tras completar una extenuante jornada de 19 kilómetros bajo la lluvia, Sanders se descompensó levemente debido al cansancio. Sin dudarlo, se recostó a dormir una siesta de dos minutos directo sobre las piedras del sendero, se reincorporó por sus propios medios y continuó la caminata ante la mirada atónita de otros senderistas.
El coleccionista de imposibles
Con esta nueva marca, Sanders agiganta una leyenda que ya figuraba en los libros de historia del outdoor. A los 87 años, el norteamericano se convirtió en la persona más longeva del mundo en recorrer en kayak las más de 2.300 millas del río Misisipi, una proeza náutica que le demandó 87 días de navegación en solitario.
Al coronar la mítica señal de madera en el monte Katahdin, rodeado de una guardia de honor formada por jóvenes senderistas que lo acompañaron en el último tramo, “Barba Gris” dejó una última reflexión que ya recorre los foros de montañismo: “El cuerpo humano es una máquina maravillosa si no te sentás a ver cómo se oxida”. A los 91 años, Sanders demostró que el verdadero motor de la aventura no vive en los músculos, sino en la terquedad de la voluntad.
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