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Los investigadores sugieren que son verdaderos y sería el primer ejemplo conocido de dientes ubicados fuera de la mandíbula.
24 de octubre de 2025. En aguas del noreste del Pacífico, un equipo de científicos descubrió un rasgo inesperado en el spotted ratfish —un pez cartilaginoso emparentado con tiburones y rayas—.
Machos adultos presentan dientes verdaderos en la parte superior de la cabeza. Esos dientes se alojan en un apéndice llamado tenaculum, que aparece entre los ojos como un bulto blanquecino y, al desplegarse, adopta forma de gancho con varias hileras dentadas.
Un equipo de investigadores se propuso determinar si estas protuberancias puntiagudas son dientes verdaderos, relacionados con los de la boca del animal, o simplemente estructuras similares a dientes conocidas como dentículos, que se ven en algunos tiburones y rayas.
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Para averiguarlo, los científicos examinaron especímenes de este pez mediante microtomografías computarizadas y muestras de tejido, y luego los compararon con cientos de otros peces. Descubrieron que las estructuras eran hileras de dientes reales, enraizados en un tejido llamado lámina dental, que contribuye al desarrollo de nuevos dientes. Este descubrimiento marca la primera vez que se documenta la lámina dental fuera de la mandíbula.
“Esta característica increíble y absolutamente espectacular revierte la antigua suposición en biología evolutiva de que los dientes son estructuras estrictamente orales”, afirma Karly Cohen , investigadora de la Universidad de Washington, en un comunicado . “El tenáculo es una reliquia del desarrollo, no un caso excepcional y el primer ejemplo claro de una estructura dentada fuera de la mandíbula”.
Los investigadores también identificaron genes en el tenáculo presentes únicamente en dientes verdaderos, lo que respalda aún más los resultados. Los hallazgos se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el 4 de septiembre.
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Los dientes tenáculo sirven para sujetar a la hembra durante el acto sexual. El spotted ratfish también posee pinzas pélvicas para este propósito, que también presentan estructuras similares a dientes. Sin embargo, las pinzas pélvicas no mostraron evidencia genética de dientes verdaderos, lo que sugiere que estos son simplemente dentículos.
En el tenáculo, los dientes ganchudos forman siete u ocho filas. «Todas las filas de dientes están organizadas de forma muy similar a esta cinta transportadora de dientes que observamos en los tiburones», afirma al New York Times Gareth Fraser , coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Florida.
Los investigadores analizaron el registro fósil de especies estrechamente relacionadas que también poseen tenáculo y encontraron evidencia de dientes en estos animales. El Helodus simplex , un pez cartilaginoso que data de aproximadamente 315 millones de años, posee el ejemplar más antiguo conocido de tenáculo. El tenáculo del H. simplex estaba más cerca de la mandíbula que el del spotted ratfish actual. Con el paso de los años, este tenáculo podría haber evolucionado hasta convertirse en los dientes que el spotted ratfish tiene actualmente en la cabeza, según el artículo.
Didier le dice al New York Times que el tenáculo podría haber evolucionado para un propósito más allá del apareamiento, porque las hembras de un linaje del spotted ratfish tienen restos de la estructura, lo que sugiere que alguna vez se encontró en ambos sexos.
“Aún quedan muchas sorpresas en las profundidades del océano que aún tenemos que descubrir”, añade Fraser en otra declaración.
SMITHSONIAN MAGAZINE
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